No Tiger, no problem for PGA

ATLANTA, Georgia - The US PGA Tour has weathered the worst of the ongoing globaleconomic struggles well despite a 22-month win drought for Tiger Woods, tour commissionerTim Finchem said on Tuesday.

A new nine-year US television network deal announced three weeks ago should secure growthin prize money from the current level of about $280 million, well above the $80 million from1997 when Woods won his first major at the Masters.

"I think we're in good shape," Finchem said. "We seem to have come through the worst of it in away that allowed us either to replace or renew virtually 100 percent of what we have.

"It was really a crisis climate for a while. Now it's a climate of uncertainty. But I think we're in aposition to move forward. I think the confidence that television has showed in us is going to beanother step in helping with that."

A field of 30 players, 11 from beyond US borders and Woods not among them, will competestarting Thursday at East Lake for a season points playoff prize of $10 million at the season-ending Tour Championship.

Woods, a 14-time major champion chasing the all-time record of 18 majors won by JackNicklaus, has battled injuries in 2011 after a 2010 season where he struggled in the wake of hisinfamous sex scandal that led to a divorce.

The former World No. 1 has slid to 49th in this week's rankings, and his fall from a dominantposition that he enjoyed as recently as two years ago has been eased by a new generation ofstars, including Northern Ireland's Rory McIlroy, the reigning US Open champion who plans toplay the US PGA circuit in 2012.

"Clearly we've gone very quickly from a point in time when we were very much a sport that hada dominant player to all the way to the other end of the spectrum - we're at a point of totalparity," Finchem said.

"Some of the players in their early 20s were seven, eight, nine years old when this tremendousupsurge of young people started when Tiger Woods started winning in the late '90s.

Sponsors have stayed with the PGA even as Woods has fallen off his once-overwhleming form.

"Tiger could start to be a dominant player again in a couple weeks, so I wouldn't rule that out,but during this period, I think the negativity was overstated," Finchem said.

"Tiger was playing 17 weeks a year. We have 47 tournaments, and they're all growing. There'sa real interest with this number of young pla

Massive East Lake jackpot gets players' attention

Justin Rose of Britain, his wife Kate and two-year-old son Leo, pose withJustin's trophies after he won the PGA Tour FedExCup BMW Championshipgolf tournament in Lemont, Illinois, Sept 18, 2011. 

ATLANTA - The Tour Championship offers a plethora of winning scenarios for the prestigiousFedExCup where the lucrative jackpot for the overall champion has certainly got the attention ofthe players.

Any of the top five players in the season-long points standings would secure the trophy, and astaggering $10 million bonus, with victory at East Lake Golf Club on Sunday in the PGA Tour'sfinal playoff event.

"There's a lot at stake - the FedExCup champion, winning the Tour Championship and obviouslythere's a big bonus for that, too," long-hitting American Dustin Johnson told reporters at EastLake on Tuesday.

"This week the zeros (in $10 million) definitely catch your attention. That's a lot of money, andthat's enough for you to think about, for sure."

Johnson is one of the fortunate five going into Thursday's opening round, lying second in thestandings after a successful season highlighted by victory at The Barclays last month.

"I've had a pretty good year and a good playoff run," the 27-year-old said. "I'm in a goodposition. All I need to do is win the tournament and I win everything but it will be tough.

"We've got 30 of the best guys on Tour playing here this week and nobody is just going to giveyou anything. You're going to have to earn every bit of it."

Only 30 players have qualified for the last of the four playoff events after 125 started out at theweather-hit Barclays won by Johnson at Plainfield Country Club.

Among those in the elite field at East Lake is Britain's Justin Rose, who vaulted from 34th in theFedExCup standings to third by winning the BMW Championship at Cog Hill on Sunday.

Do-or-die attitude

"This is an opportunity I didn't really foresee happening at the beginning part of last week," saidthe 31-year-old Englishman, who adopted a successful do-or-die attitude at the BMW.

"I'm viewing this as an opportunity rather than now trying to worry about my position and trying tojust think about it from the perspective of nothing to lose once again. I haven't been in thissituation all year, so just let it ride."

Asked if the $10 million bonus was a potential distraction at East Lake, Rose replied: "Obviouslyit's a huge bonus but thinking that way about it doesn't help you play better golf.

"The key and the strategy is to do what you do best -- to use all your skills, to stay in themoment and to keep it one shot at a time. What makes winning the FedExCup a huge challengeis to deal with the pressure of the $10 million."

Each of the 30 players vying for supremacy this week at East Lake has a mathematical chanceof winning the FedExCup, with the points having been reset since last week.

However that likelihood diminishes the lower down the standings the player lies going into thisweek's event.

American Bo Van Pelt, ranked 30th, needs to win the Tour Championship with overall pointsleader Webb Simpson finishing no better than 29th, along with several other scenarios.

"Top five is pretty important," said British world number one Luke Donald who occupies fourthplace in the standings. "It gives me a lot more control going into this week.

"I know exactly what I need to do and the higher up you are on the list, the better your chancesare."

A significant part of Donald's strategy this week will be to leave himself putts below the hole onEast Lake's slick greens.

"You need to put yourself in the right positions here and give yourself good looks," he said. "These greens can get quite fast, and putting uphill is a big advantage."

FedExCup apart, whoever clinches the Tour Championship on Sunday will earn a winner'scheque for $1.44 million.

Chan aims to extend winning run at Panasonic Open

TOKYO - Chinese Taipei's Chan Yih-shin is hoping that his winning run will continue when hetees off at the Asia Pacific Panasonic Open at Biwako Country Club in Shiga, Japan, onThursday.

Fresh from winning his second Asian Tour title in Macao last week, Chan is relieved that hiswinner's exemption has been extended by another two years and he can focus on winning moretitles now.

"It was a struggle in the beginning of the year and this victory eases my pressure as my winningexemption from 2009 expires this year," said Chan.

"It'll be my second year playing in Japan this week and obviously it's always nice to play in anevent after winning. I'm going to stay patient like how I did in Macao and hopefully I can do wellagain," added the ever-smiling Chan.

With his return to form, the 34-year-old is setting his sights on going on to achieve moresuccess at 1.7 million-US-dollar event jointly sanctioned by the Asian Tour and Japan GolfTour.

"I didn't putt very well in the beginning of the year and that was why I didn't get a good result.Last week was the best that I've putted and I hope that I can maintain that form again in Japan,"said Chan.

Chan's win in Macao saw him make the one of the biggest moves from 64th position to sixthplace on the Asian Tour Order of Merit.

Australia's David Gleeson also made a huge leap up the rankings following his runner-up finish.The two-time Asian Tour winner is in 16th place with $81,915.

Despite missing his first cut of the season in Macao last week, Bangladesh's Siddikur isdetermined to plot his return to the top.

Siddikur, who made history by becoming the first Bangladeshi to win on the Asian Tour hasbeen a figure of consistency all season and sees his performance in Macao as a slight blip inform.

The 26-year-old has enjoyed four top-10s this season and he knows that a good result at theAsia Pacific Panasonic Open could see him overtake current leader S.S.P. Chowrasia of India.

"It's disappointing to have missed the cut for the first time this season. But that week's over andI can only focus on doing better in my next event," said Siddikur.

"I know I've a chance to go to the top of the Order of Merit with a good performance and will domy best," added the Bangladeshi who is currently in second place on the Order of Merit.

Myanmar's Zaw Moe who collected one of his biggest cheques this season of 31,050 dollars byvirtue of his tied-fourth finish moved to 49th place while Thailand's Thaworn Wiratchant rose to11th place on 113, 591 dollars.

The top-60 players at the end of the season will keep their full playing rights for 2012.

Season finale for amateur golf tour tees off

BEIJING - China's most promising golfers will slug it out in the season-ending showdown of theChina Amateur Golf Futures Tour (GFT), which will tee off at Genzon Golf Club in Shenzhenand run from Wednesday to Friday.

This year's season finale will see 117 young golfers - 87 male players and 30 females - step onthe course to swing off for the national championship and possibly a bright future in the game.

The GFT is in its third edition and features five tournaments as well as the upcoming nationalfinal. Since its debut in 2009, the GFT has enjoyed smooth development with an increasingnumber of participants. Each stage has boasted an average of 140 entrants, with the Beijingleg at 162, a tour record.

For the first time, the 2011 tour introduced a cut for women's events, making the tour morecompetitive.

"We are progressing towards a higher level and more professionally organized tour," said WuWen, deputy secretary of the organizing committee.

Spectators can expect some fine performances from the budding stars.

Wang Qianyue, who has been playing the game for only three years, has already claimed twochampionships at the youth level this year and is a potential contender.

The 16-year-old girl has dreams of competing on the prestigious US LPGA circuit.

"The GFT is an important bridge in setting up systematic golf competitions in China. We hopemore and more children and juniors grow up in the GFT, compete in national amateurcompetitions and then challenge to make the pro tours," Wu said.

The GFT has already made its mark as 25 amateur players from the tour have gainedprofessional tour qualification thanks to experiences drawn from the tough competitions overthe past two years. The newly released roster of the national team also includes 15 golfers whohave played on the GFT.

"If we want to have a Chinese Tiger Woods, we have to work harder at the grassroots level.The GFT is a very good start," said Zhang Xiaoning, vice-president of the Chinese GolfAssociation.

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